杜寶為了使女兒成為識書達理的女中楷模，為她請了位年已六十的老秀才陳最良。因陳上《詩經(jīng)·關(guān)雎》惹動了麗娘的情思。
伴讀的使女春香，偶而發(fā)現(xiàn)了杜府后的花園，并引領(lǐng)麗娘偷偷游了花園。久困閨房的麗娘，在大好春光的感召下，動了訪春之情。
麗娘回屋后，忽作一夢。夢見一書生手拿柳枝要她題詩，后被那書生抱到牡丹亭畔，共成云雨之歡。
麗娘醒來后，懨懨思睡，第二天又去花園，尋找夢境。失望之下相思成病，形容日漸消瘦下去。
一日照鏡子，見自己一下瘦成那個樣子，忙叫春香拿來丹青、素絹，自畫春容，并題詩一首于上。她又把夢鏡說與春香，并讓春香把那畫叫裱畫匠裱好。
杜寶夫婦聽說女兒病重，忙叫陳最良用藥，讓石道姑來念經(jīng)，但都不見效。
中秋之夜，麗娘天逝。死前，囑咐春香把春容裝在紫檀木匣里，藏于花園太湖山石下，又囑母親把她葬在花園牡丹亭邊的梅樹之下。
這時，投降了金國的賊王李全，領(lǐng)兵圍淮、揚，朝廷升杜寶為淮、楊安撫使，立即動身。
杜寶只得匆匆埋葬了女兒，并造了一座梅花庵供奉麗娘神位，又囑托石道姑和陳最良照料。
杜寶即帶夫人和春香前往淮安，因軍事危急，半路上杜寶讓夫人和春香乘船回了臨安。
廣州府秀才柳夢梅，原柳春卿，因一天夢見一花園中，有一女子立在梅樹下，說她與他有姻緣，才改名柳夢梅。
柳夢梅去臨安考試，路得進寶臣苗舜賓援助。走到南安時，柳病宿梅花庵。
柳病漸好時，偶游花園，恰在太湖石邊，拾到麗娘的春容匣子，回到書房，把那春容掛在床頭前，夜夜燒香拜祝。
麗娘在陰間里一呆三年，閻王發(fā)付鬼魂時，查得麗娘陽壽未盡，令其自己回家。
麗娘鬼魂游到梅花庵里，恰遇柳生正在對著自己的真容拜求。麗娘大受感動，與柳生歡會，自稱是西鄰之女。
