水蛭炮制后入藥，首載于《傷寒論》，“抵當湯(丸)”方中所用水蛭均為“熬”。《金匱要略》中“大黃廑蟲丸”所用水蛭為“砂燙”。
古代水蛭炮制后入藥的理論依據(jù)，概括起來主要有四點：
一、防止水蛭“入腹生子為害”
明李時珍所修《本草綱目》中記載“此物極難修治，須細銼，以微火炮，色黃乃熟。不爾，入腹生子為害”。宋代《類證活人書》中也說水蛭應“熬”，不然“水蛭入腹再生化，為害尤甚”。
二、降低毒性
古代諸多藥著中均稱水蛭有毒，如《本草綱目》中謂水蛭“有毒”，《本草經(jīng)疏》中更言其“有大毒”，于是都在尋求用各種炮制方法來降低其毒性，正如明代《醫(yī)學入門》中所言“凡藥用火炮、湯炮、煨炒者去其毒也”。
三、矯味
干燥水蛭腥味甚烈，令患者難以承受，因此便將炮制作為矯味的一種措施。早在漢代醫(yī)書中就記載，水蛭用“暖水洗去腥”。
四、研碎
水蛭為蟲類藥，研末甚難，經(jīng)炮制后則易于粉碎為末。
以上四點中，前兩點是古人視為最重要的依據(jù)。因此，水蛭炮制后入藥，才得以在千余年間沿襲下來，并少有違之。
