玉米從出苗到拔節(jié)這一階段為苗期，這一接段玉米的根系生長迅速。此階段田間管理的中心任務(wù)是促進(jìn)根系生長，保證全苗、勻苗、培育壯苗，為高產(chǎn)打下基礎(chǔ)。
玉米苗期的時間長短受品種和溫度等環(huán)境條件影響。早熟品種苗期時間短，晚熟品種苗期時間長。同一品種春播時需35天左右，夏播時僅需20天左右。
玉米種子播入適宜的土中后，由休眠狀態(tài)轉(zhuǎn)入旺盛的生命活動狀態(tài)，開始萌發(fā)小苗。發(fā)芽出苗所利用的營養(yǎng)物質(zhì)完全是種子儲藏的。出苗后，葉片便能進(jìn)行光合作用，制造有機物質(zhì)。隨著葉面積和根系的逐步增加，光合能力逐漸增強，吸收、制造的營養(yǎng)物質(zhì)也越來越多。
同時，種子中儲藏的營養(yǎng)物質(zhì)也越來越少，至三葉期已消耗完了。因此，生產(chǎn)上把三葉期稱為“斷奶期”。此后，植株生長發(fā)育所需要的營養(yǎng)物質(zhì)就全部由自己吸收和制造了。
玉米苗期全株以根系建成為中心，同時分化葉和莖節(jié)，增加葉片。到拔節(jié)時，有50%-60%的根層已經(jīng)形成，根長達(dá)60厘米左右。所有的節(jié)間和葉已分化形成，但莖的長度和干重增長極慢，整個莖長也不過2-3厘米，仍處于地下。葉片伸長速度較快，在山東，夏玉米平均每1.8天長出1片葉子。拔節(jié)時約有30%左右的葉片已經(jīng)展開。
